– Я не могу принять его, – тихо сказала я. – Этот гребень принадлежит твоей маме.

Он покачал головой.

– Когда я переезжал от родителей, мама отдала его мне, сказав, что я должен подарить его своей девушке. Я совсем забыл о гребне, но когда увидел тебя впервые, то понял, что он в любом случае будет принадлежать тебе.

Испуганно взглянув на Макса, я захлопнула коробочку. Пальцы задрожали. Будто боясь обжечься, я отдернула руки. Он вздохнул.

– Нет. – Голос не подчинялся и подрагивал. – Это дорогой подарок, но причина даже не в этом. Орхидея – это обязательство, Макс, а я не хочу обязательств. Твоя мама подразумевала нечто иное.

Он покачал головой:

– Злата, ты не поняла. Никаких обязательств. Даже если бы ты не стала моей девушкой, я подарил бы тебе орхидею на твой первый бал. Она словно создана для тебя. Получение статуса Хранителя света – серьезный повод для подарка. Если не хочешь принять от парня, прими от друга.

Макс взял коробочку с моих коленей и, вновь раскрыв ее, достал гребень. Я затаилась. Наклонившись, он аккуратно заколол мне волосы.

– Я…

Нежно коснувшись губами моих губ, Макс прошептал:

– Ничего не надо говорить, забияка. Это твой первый бал Хранителей света. Пора надевать маски.

Он протянул руку к панели, взял серебряно-черную полумаску, надел ее и снова посмотрел на меня. Выглядел он сокрушительно и неприступно. Настоящий аристократ, тут не то что заговорить – приблизиться страшно.

– Орхидея прекрасна. Спасибо, – медленно произнесла я, тоже надевая полумаску. – Если бы я не знала тебя, то сегодня побоялась бы подойти.

– Тогда подошел бы я.

Фадеев вышел из машины и, распахнув дверцу с моей стороны, подал мне руку. На губах парня играла улыбка. Под маской его глаза казались темными и блестящими. Я вышла на улицу и тоже улыбнулась.

При нашем приближении горящая дверь распахнулась, пропуская нас в клуб. На секунду показалось, что мы попали в пещеру с высокими неровными сводами, увенчанными каскадными стеклянными люстрами, очень напоминающими сталактиты. Пористые стены холла искрятся блестящими вкраплениями слюды. Широкая каменная лестница круто уходит вверх и кажется вырубленной прямо в горе. Ступени объяты огнем, как и двери. Даже идти боязно. Фантастическое ощущение: будто мы резко перенеслись глубоко в недра земли, где трудолюбивые гномы жили многие века и откуда исчезли, разбудив дракона.

Макс увлек меня не к лестнице, а в неровный пролом в стене, ведущий в миниатюрную пещерку, которая являлась гардеробом. Шаги отдавались эхом. Насчет подгорных жителей я ошиблась, они никуда не делись. Крошечный человечек в костюме гнома приветливо выглядывал из-за высокой стойки гардероба. Даже в зал не вошли, а клуб уже впечатлил.

Достав из рюкзака сумочку, я протянула рюкзак «гному». Макс предложил пройти в холл клуба. Мы поднялись по лестнице, в конце которой тоже оказались горящие автоматические двери. На четырех последних ступенях, вытянувшись в струнку, стояли восемь Хранителей – очевидно, охрана. Из-за двери слышался неразборчивый, многоголосый гул. По мере нашего приближения он становился громче и отчетливее. Теперь можно было разобрать смех, множество голосов и мелодичную музыку. Двери распахнулись, перенося нас в совершенно другой мир, словно из подземелья мы взметнулись ввысь.

Казалось, все вокруг сделано из воды, огня и стекла. Высокий сводчатый потолок с тысячами прозрачных, сверкающих сосулек светился тысячами отраженных свечей. Стеклянный, заполненный водой пол под ногами бурлил, схватывался пузырьками, будто закипал. Огненные дорожки вели в глубину зала: обхватывали стеклянные колонны, в которых полыхали вспышки огня, окружали небольшие стеклянные столики, бежали к стенам. В центрах столиков высились узкие стеклянные вазы с композициями из красных лепестков роз в форме дракончиков. Девушки-официантки в красных костюмах, напоминающих чешую, и масках драконов сновали между фуршетными столами. Фонтаны со спиртным соседствовали с фонтанами из разноцветного шоколада и пирамидами из фруктов. Но самой примечательной была сцена: большая, круглая, тоже стеклянная. Вокруг сцены кольцами извивался длинный ледяной дракон с вырывающимся из пасти пламенем.

– Должен признать, в этом году Фомин превзошел себя, – сказал Макс, разглядывая зал.

– Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула я, пятясь назад. Напугал не зал, а огромное количество незнакомых верлафов.

– Хочешь улизнуть? – Фадеев рассмеялся и повел меня сквозь многочисленную гудящую толпу.

– И немедленно, – прошептала я. – Здесь невозможно найти кого-то из знакомых. Макс, не оставляй меня одну.

– Злата, ты знаешь многих.

Словно подтверждая его слова, с нами начали здороваться. Подходили парни и девушки в разноцветных масках. Хранители света сидели за столиками, собирались группами, плавно перетекающими одна в другую. Я растерялась. От пестроты масок резко закружилась голова. Вцепившись в руку Фадеева мертвой хваткой, я шла за ним, стараясь выглядеть непринужденно, но это давалось с трудом.

– Макс, Злата!

Среди нарастающего гула голос Марка показался необыкновенно родным. Я начала вертеть головой по сторонам и в одной из групп увидела Альбину, Марка, Романа и Киру, а также Наталью, Аркадия и Павла. Елизара с ними не было. Интересно, где он?

Мы примкнули к друзьям. На минуту оставив меня, Макс подошел к своему ученику. Воспользовавшись моментом, я поздравила друзей, презентовав им небольшие памятные подарки. Теплые поздравления сыпались и на меня. Взгляд скользил по залу в поисках Тагашева. Хотелось поздравить и его, ведь, несмотря на то что они с Марком мракауры, они тоже стали Хранителями света. Но его не было.

Очень скоро свет в зале приглушили. На сцену вышел Фомин в неизменном коричневом костюме. Волчьи глаза восхищенно и медленно оглядели присутствующих. Похоже, ему доставляло удовольствие видеть в одном зале столько Хранителей света.

– Сегодня в этом зале собрана такая сила, что дух захватывает. – Юрий Петрович довольно рассмеялся. Отовсюду послышался одобрительный смех. – Не буду утомлять вас длительной речью. Итак, восемьсот девяносто третий бал Хранителей света считаю открытым! – Фомин театрально развел руки в стороны.

Начался концерт. На сцену вышла очень популярная группа. Динамики оглушили звуком электронной музыки. Вскоре верлафы снова начали перемещаться по залу. Макс принес нам тарелочки с маленькими канапе, фрукты и сладости. Кира и Роман танцевали. Марка и Альбину обступила группа Хранителей из другой семьи. Оттуда доносились взрывы смеха. Похоже, Марк своим привычкам не изменил, а гости уедут, изрядно пополнив запас анекдотов. К нам постоянно кто-то подходил знакомиться. Парни с трансформацией волка, но из другой семьи, трое Хранителей с трансформацией рыси. Два мулата с трансформацией леопарда долго говорили с Максом. Шоу-балет сменила еще одна популярная группа. Из динамиков полилась медленная музыка.

– Через десять минут нам с Аркадием пора уходить. – Фадеев посмотрел на часы. – Но у нас еще есть время на танец.

– Десять минут – это два или три танца. Не будем терять время. – Я увлекла его на танцпол.

Обняв за талию, Макс закружил меня в танце.

– Все-таки уроки Альбины пригодились, – заметил он.

– Согласна. Чувствую себя грациозным вампиром, а не начинающим горнолыжником.

Скользя взглядом по залу, я хотела найти Елизара. Вместо Тагашева я увидела Ирину и Николая. Значит, они уже приехали. Ирина помахала мне рукой. Я подмигнула, показывая ей, что заметила их.

– Мама и Николай уже здесь.

– Значит, я оставляю тебя в надежных руках, – улыбнулся Макс. – По-моему, мужская половина зала сегодня завидует мне. А я начинаю нервничать.

Улыбнувшись, я сжала его ладонь. Танец закончился, но Макс плотнее прижал меня к себе.

– Мне пора. – В синих глазах мелькнуло разочарование.

Я вцепилась в его руку:

– Еще немного. Давай хотя бы подойдем к Ирине и Николаю.